มนุษย์: สัตว์ชนิดหนึ่งที่ไม่ได้พิเศษอะไร

การวางมนุษย์กลับเข้าไปในประวัติศาสตร์ของสิ่งมีชีวิตไม่ได้หมายความว่าปฏิเสธความสามารถของมนุษย์ บทนี้ไม่ได้บอกว่าโฮโมเซเปียนส์ไม่มีจุดเด่นใดเลย แต่ปฏิเสธการกำหนดล่วงหน้าว่าโฮโมเซเปียนส์เป็นจุดสูงสุดของวิวัฒนาการหรือเป็นศูนย์กลางโดยธรรมชาติของประวัติศาสตร์ ที่จริงแล้วลักษณะอย่างสมองที่ใหญ่กว่า การเดินตัวตรง และการใช้ไฟ ในระยะเวลากว่า 2,000,000 ปีไม่ได้ทำให้มนุษย์ปกครองโลก: มนุษย์ยุคแรกต้องหลบหลีกสัตว์นักล่าขนาดใหญ่ และดำรงชีวิตหลักด้วยการเก็บพืช ขุดหุน แมลง ล่าสัตว์เล็ก แม้กระทั่งตามหลังสิงโต ไฮยีน่า และสัตว์กินเนื้ออื่น ๆ เพื่อกินซาก และใช้เครื่องมือหินทุบกระดูกเพื่อดูดไขกระดูก

ตามที่บทนี้เล่า มนุษย์อยู่ในตำแหน่งกลางของห่วงโซ่อาหารอย่างมั่นคงมาเป็นเวลานาน จนกระทั่งราว 400,000 ปีก่อน จึงมีมนุษย์บางชนิดเริ่มล่าสัตว์ขนาดใหญ่อย่างเป็นกิจวัตร และกว่าจะถึงราว 100,000 ปีก่อนที่โฮโมเซเปียนส์จะรุ่งเรือง มนุษย์จึงกระโดดขึ้นสู่จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร การกระโดดครั้งนี้เกิดขึ้นเร่งรีบเกินไป ระบบนิเวศไม่มีเวลาสร้างกลไกถ่วงดุล มนุษย์เองก็สับสนอยู่บ้าง ดังนั้น “มนุษย์กลายเป็นผู้ครอบครองระบบนิเวศในภายหลัง” จึงไม่ใช่จุดเริ่มต้นของเรื่องราว แต่เป็นผลลัพธ์ที่ต้องถูกอธิบาย

คำตอบที่บทต่อไปมอบให้ชี้ไปที่ภาษาที่เป็นเอกลักษณ์ของโฮโมเซเปียนส์ แต่ก่อนจะยอมรับคำตอบนี้ ต้องยอมรับสมมติฐานตรงนี้ก่อน: เดิมทีโฮโมเซเปียนส์เป็นเพียงหนึ่งในหลายชนิดเท่านั้น สิ่งที่ทำให้มันชนะได้เป็นคำถามจริง ไม่ใช่เรื่อง理所当然